가끔 이런 생각이 든다. 친구들은 다 앞서 나가는 것 같은데 나만 제자리인 것 같다. SNS 속 사람들은 다 행복하고 여유 있어 보이는데 나만 바쁘고 부족해 보인다. 누군가는 결혼하고, 누군가는 승진하고, 누군가는 큰 성과를 이루는 소식을 듣는 순간 마음 한쪽이 쿵 하고 내려앉는다. 분명 기쁘게 축하해주고 싶은데 동시에 이유를 설명하기 어려운 묵직한 감정이 올라온다. 그 감정의 이름은 뒤처짐에 대한 불안이며 비교에서 비롯된 마음의 피로다.
사람은 본능적으로 타인과 자신을 비교하며 살아온다. 원시 시대에는 집단 안에서 지위와 역할을 확인하는 것이 생존과 연결되었기 때문이다. 내가 다른 사람보다 약하면 위험했고, 더 잘해야 먹을 것을 확보할 수 있었다. 그래서 뇌는 지금도 타인과 자신을 비교하여 위치를 확인한다. 문제는 현대 사회에서 비교는 생존이 아니라 자존감을 흔드는 도구가 되었다는 점이다. 비교는 경쟁을 낳고 경쟁은 피로를 만든다. 특히 SNS가 일상의 일부가 된 지금 비교는 더 빠르고 더 자주, 더 깊게 일어난다.
우리가 보는 화면 속 삶은 대부분 편집된 순간들이다. 좋은 사진, 웃는 얼굴, 성취 기록, 여행, 성공적인 하루. 누군가의 삶 중 가장 빛나는 장면만 모아놓은 것이 feed이다. 우리는 남의 하이라이트와 나의 일상을 비교한다. 그 대비는 왜곡을 만들어내고 현실보다 초라하게 느껴지게 한다. 그래서 비교는 사실보다 감정으로 더 크게 다가온다. 상대가 얼마나 잘 사는지보다 나보다 나은 것처럼 보이는 이미지가 상상 속에서 확대된다.
비교 중독이 지속되면 자존감은 서서히 마모된다. 나는 아직 이뤄놓은 게 없다는 생각이 반복되고, 내 삶의 속도를 신뢰하지 못하게 된다. 다른 사람의 성공은 나의 실패가 아니라는 사실을 알고 있음에도 마음은 그렇게 받아들이지 않는다. 머리는 이해하지만 가슴은 불안해진다. 이때 스스로를 향한 기준은 점점 높아지고, 만족을 느끼기 어려운 상태가 된다. 오늘의 노력보다 내일의 걱정이 더 크게 느껴진다.
그러나 중요한 사실이 있다. 비교는 감정이지 진실이 아니다. 누구의 삶도 한 장면으로 설명되지 않으며, 누구나 화면 밖에서 각자의 어려움과 고민을 안고 산다. 겉으로 보이는 성취가 있다고 해서 그 삶이 완벽한 것은 아니다. 비교가 괴로운 이유는 타인이 잘해서가 아니라 내가 나를 믿지 못하는 순간이기 때문이다. 나의 속도에 대한 확신이 있다면 타인의 속도는 신경 쓰이지 않는다. 결국 비교의 근원은 타인이 아닌 내면의 불안에서 온다.
그렇다면 비교 중독에서 벗어나기 위해 필요한 것은 무엇일까. 첫째로 목표의 기준을 외부가 아닌 내부에 둬야 한다. 남이 아니라 어제의 나와 비교해야 한다. 남보다 앞서는 것이 중요한 것이 아니라 어제보다 조금이라도 나아졌는지가 더 큰 의미다. 성장의 기준을 밖이 아닌 안으로 옮기면 비교는 자연스럽게 줄어든다.
둘째로 나의 성취를 기록하는 습관이 도움이 된다. 작은 성과라도 적어두면 내가 생각보다 더 많이 움직이고 있음을 깨닫게 된다. 오늘의 한 발짝이 내일의 자신감을 만든다. 노력은 주관적이지만 기록은 객관적이다. 스스로를 증명하려 애쓰지 않아도 기록은 나를 대신 말해준다.
셋째로 정보 소비의 양을 줄이는 것도 큰 효과가 있다. SNS 사용 시간을 줄이거나 팔로우 환경을 정리하고, 나를 불안하게 만드는 자극 대신 도움이 되는 콘텐츠를 선택하면 비교가 덜 일어난다. 비교는 대부분 시선에 들어오는 정보에서 시작되기 때문이다. 보는 것을 바꾸면 생각이 바뀌고 생각이 바뀌면 감정도 달라진다.
넷째로 스스로에게 따뜻한 태도를 갖는 것이 중요하다. 비교는 부족함을 확대하지만 자기 연민은 부족함 속에서도 자신을 품어준다. 나는 내 속도로 가고 있고, 지금의 나는 괜찮다는 말을 내 마음에 들려주는 것만으로도 불안은 누그러진다. 비교의 칼날은 날카롭지만 자기 연민은 부드럽고 단단한 방패가 된다.
결국 나만 뒤처진 것 같은 느낌은 착각이다. 우리는 서로 다른 출발점, 다른 환경, 다른 속도를 가지고 살아간다. 빠르다고 좋은 것이 아니고 늦는다고 실패가 아니다. 각자 완주해야 할 거리는 다르며 목적지도 다르다. 중요한 것은 속도가 아니라 방향이다. 타인이 어디에 있는지가 아니라 내가 어디로 가고 있는지가 더 중요하다.
다른 사람의 빛나는 순간을 부러워하기보다 내 삶의 작은 변화에 기뻐하는 마음이 필요하다. 오늘 내가 한 선택, 내가 쌓은 한 걸음, 내가 견딘 하루는 충분히 의미 있다. 나만 뒤처진 것이 아니라 지금도 나는 내 방식대로 가고 있고 각자의 타이밍에 꽃은 핀다. 비교는 시선을 밖으로 향하게 하지만 성장은 시선을 안으로 데려온다. 자신을 믿고 내 속도를 인정하는 순간 비교는 힘을 잃는다. 나는 내 삶의 주인이고 내 인생의 리듬은 나만이 정할 수 있다. 이 사실을 잊지 않는다면 비교는 더 이상 나를 흔들 힘을 갖지 못한다.